בעוד העולם האזרחי מתכונן לקראת חרדת באג 2000, בימאהה תופסים את עצמם ישנים בעמידה עם דגם ליטר תיירותי ומפציצים בשנת 1998 עם אופנוע ספורט קל, כוחני ויפהפה, שקובע את הסטנדרט לשנים קדימה. קבלו את ה-YZF-R1 של 1998.
הפעם נתרכז בדגם אחד ולא בשושלת המכובדת שממשיכה עד היום. הסיבה היא, שכמו עם הונדה וה-CBR900RR פיירבלייד המקורי ב-1992, אף אחד לא ציפה מחברה כמו ימאהה לשחרר דגם שכזה. הליטר שייצג את ימאהה בסגמנט עד אז היה ה-YZF1000R – הת'אנדראייס הגדול, הכבד והתיורי יותר באופיו מאשר ספורטיבי. שאר המתחרים היו עם הפיירבלייד של הונדה שכבר התמתן, סוזוקי עם הג'יקסר הניצחי, שהתעקש דאז להמשיך עם נפח ה-750 סמ"ק, יחד עם ה-TL1000R המוזר עם שני צילינדרים פחות, וקוואסאקי עם ה-ZX-9R שמעולם לא היה ספורט טהור.
ואז הגיע ה-R1: הספק של 150 כ"ס ב-10,000 סל"ד, 11 קג"מ ב-8,500 סל"ד, משקל יבש של 177 ק"ג. אלו מספרים שנחשבו קיצוניים בעולם הליטר בשנות ה-90. זאת יחד עם ממדים של אופנוע 600 סמ"ק ובסיס גלגלים של כ-1,400 מ"מ שכבר שיקפו נתונים של אופנוע מסלול. התכנון הקומפקטי דרש מהזרוע האחורית להיות ארוכה מהסטנדרט על-מנת לשמור את הגלגל הקדמי על הקרקע כמה שאפשר. תכנון אנכי של תיבת ההילוכים תרם לקומפקטיות של המנוע.
מנוע הג'נסיס בדגם האדום-לבן האייקוני היה עם ארבעה צילינדרים בנפח 998 סמ"ק ועם 5 שסתומים לצילינדר. תערובת הדלק-אוויר נעשתה בתוך ארבעה קרבורטורים (הזרקת דלק התווספה ב-2002). מערכת הפליטה השתמשה בשסתום ימאהה המפורסם, ה-EXUP (ר"ת Exhaust Ultimate Power Valve), אשר שולט בזרימת גזי הפליטה על-מנת לייעל את אספקת הכוח בכל סל"ד נתון. המכלולים הורכבו משלדת דלתאבוקס מאלומיניום, בולמים איכותיים שכללו קאיאבה הפוך מלפנים בקוטר 41 מ"מ, כאשר על הבלימה הופקדו שני דיסקים קדמיים צפים בקוטר של 298 מ"מ.
מבחינת ביצועים, הימאהה R1 סיפק לפני 22 שנים תאוצה מעמידה ל-100 קמ"ש במעט פחות מ-3 שניות, פחות מ-6 שניות ל-160 קמ"ש, ומהירות מרבית של 270 קמ"ש. כל מי שרכב עליו הדגיש את ההתנהגות המרשימה בכביש ובמסלול, עם דגש על היכולת להפתיע על המגבלות ולגרום להיי-סייד כואב לגוף ולכיס.
הביקוש בעולם גבר על ההיצע, כאשר בימאהה לא צפו להצלחה מיידית כזאת וגרמו לרשימות המתנה ארוכות. באירופה ה-R1 נכנס לראש רשימת האופנועים הנגנבים ביותר, לאור כמות חלקי יד שנייה שנדרשו לאחר שרוכבים גילו שה-R1 גדול עליהם. הוא כמובן הגיע לישראל, אך קשה לנו להאמין שנשארו יותר מדי כלים מקוריים שעדיין נמצאים במצב נסיעה. הדור הראשון הוחלף רשמית בשנת 2002 לאחר שעבר בכל שנה עדכונים ושיפורים קטנים. למרות שימאהה YZF-R1 הפך קיצוני יותר עם השנים, עדיין, בכל שנותיו, נחשב הדור הראשון לדגם ששם את ימאהה על מפת אופנועי הספורט ואת קטגוריית הליטר במקום בו היא נמצאת עד עצם היום הזה.
הימאהה YZF-R1 המקורי מ-1998:
